Michael Phelps é um desengonçado cidadão americano que conseguiu a proeza de ganhar oito medalhas de ouro em uma única olimpíada. Em Pequim, se fosse um país, o nadador estaria na oitava colocação na frente da Rússia (7 ouros), da Itália (6), da Ucrânia (5) e de antigas forças olímpicas, como Cuba (26ª). E estaria empatado com a Austrália, que ocupa a quinta colocação. Phelps ganhou 14 medalhas de ouro em duas olimpíadas. O Brasil conquistou 16 em toda a sua história.

A coroação do mito aconteceu na manhã de domingo com o primeiro lugar, e de quebra com novo recorde mundial, no 4x100 metros medley (3min29s34), depois de uma semana de provas memoráveis em que os superlativos foram usados à exaustão para descrevê-lo para o mundo.

O americano é agora o maior nadador de todos os tempos, o único atleta a ganhar oito ouros em uma mesma Olimpíada, algo que jamais Ian Thorpe acreditaria acontecer. É que certa vez, Phelps ouviu do campeão australiano que jamais alguém conseguiria alcançar tal façanha. Guardou as palavras como um desafio.

Não só venceu como superou o seu maior objetivo, ultrapassar outro americano, Mark Spitz, dono de sete ouros, em Munique, em 72. A figura desengonçada de Phelps representa, na verdade, um corpo talhado para 'voar' dentro d'água. Com 1,93 m e 91 quilos, ele tem o tronco desproporcionalmente grande em relação às pernas. Os braços também são enormes - a envergadura é de 2 metros. Calça 47, e os tornozelos têm uma flexibilidade tão grande (cerca de 15 graus acima da média). É como se ele tivesse nadadeiras.

Nascido em 30 de junho de 1985, Phelps começou a nadar por influência de uma de suas irmãs, Whitney, que teve a promissora carreira na piscina interrompida por um problema de hérnia de disco. Aos 15 anos, Phelps foi aos Jogos de Sidney/2000. Para um iniciante, o desempenho foi bom: a quinta colocação nos 200 m borboleta. Quem brilhava nas piscinas era Ian Thorpe, que levou três ouros e duas pratas.

Cinco meses depois, Phelps bateu o recorde mundial dos 200 m borboleta, o mais novo nadador de todos os tempos a conseguir tal feito. Quando foi a Atenas/2004, anunciou que iria superar Sptiz, o que lhe rendeu a fama de arrogante. Não era a hora, apesar de seis ouros e dois bronzes. A gloria viria em Pequim.